Il manquait à cette belle histoire des expériences contrôlées pour démontrer cet effet de cascade. C'est chose faite, grâce à la loutre de mer.
Le crabe rayé joue ici le rôle du wapiti. Plus petit mammifère marin, la loutre de mer a longtemps peuplé toutes les zones côtières américaines jusqu'à ce qu'elle soit décimée par l'industrie de la fourrure à partir du XVIIIe siècle.
La loutre de mer a 150 000 poils par centimètre carré ; 150 000!, il faut le voir pour le croire, ou plutôt il faut les compter pour le croire ; ça maintient une couche d'air sur la peau et isole l'animal, le protège de l'eau glaciale. C'est précisément à cause de ce miracle de la nature qu'elle a été chassée jusqu'à la frontière de l'extinction.
Un petit groupe survivait en Californie, du côté de Big Sur. Grâce à leur protection, les loutres sont revenues dans l'estuaire d'Elkhorn Slough ; à la fin des années 2000 elles étaient plus d'une centaine. Un parfait modèle expérimental pour ce qui nous intéresse.
La loutre ingère 20% de son poids chaque jour, et elle adore le crabe rayé Pachygrapsus crassipes qui, lui, creuse des terriers et dévore les salicornes qui stabilisent les berges.
L'équipe de l'Université de Duke a mené des analyses temporelles, spatiales et expérimentales. L'érosion des rives décline quand la population de loutres augmente avec une baisse de l'érosion pouvant atteindre 90% dans les zones les plus peuplées par les loutres.
Les chercheurs ont pu fermer certaines criques aux loutres pendant trois ans pour démontrer l'effet. Rare démonstration expérimentale en écologie des mammifères.
Attention, les loutres ne font pas tout, évidemment : elles ne peuvent rien contre l'excès de nitrates et de phosphates, la montée du niveau des mers, le réchauffement...Elles ont néanmoins permis de stabiliser l'écosystème en dépit de toutes ces autres menaces ; et tout ça, gratuitement, alors que la reconstruction des berges aurait coûté des millions de dollars.
A méditer.
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